Kaktuste välimus ja omapärane kuju äratavad alati suurt huvi. Nad kuuluvad väga suurde põuakindlate taimede rühma, mida nimetatakse sukulentideks ja mis on võimelised säilitama vett vartes, lehtedes või juurtes. Kaktuste puhul tegeleme peamiselt tüve sukulentidega, seetõttu on nende varred selgelt paksenenud. Kaktuste kuju võib olla erinev. Nende hulka kuuluvad täiuslikult sfäärilised vormid, aga ka kõrgendatud võrsetega taimed. Nad võivad ronida otse üles, ilma hargnemata (nn sammasvormid) või hargnedes moodustada kandelinaid, puitunud või põõsaid. Huvitav on see, et kaktustega on vähe seotud sihvaka varrega vormid.Sageli on need epifüüdid, mis kasvavad puude võras, kust võrsed vab alt rippuvad. Nende võrsed on reeglina segmenteeritud. Tuntumad perekonnad sellest rühmast on näiteks Rhipsalis, Epiphyllum ja Schlumberger palgid, s.o. Jõulukaktus. Huvitav nähtus on kaktuste seas esinevad võrseanomaaliad, nt klorofüllist ilma jäänud Gymnocalycium mihanovichii mutantidel. Tüüpilise rohelise värvi asemel on need värvitud kollaseks, roosaks või punaseks. Nad ei saa iseseisv alt elada, seetõttu poogitakse nad pookealustele. Veel üks eripära on harjakujulised vormid, nt perekonnast Notocactus.
Lisaks vee säilitamisele vartes on kaktustel mitmeid muid kohanemisi pikaajaliste põuaperioodidega. ). Tüüpilisi lehti võib leida ka evolutsiooniliselt vähe arenenud perekondadest, näiteks Pereskia puust. Teistes perekondades asendatakse lehed okastega, mis võib olla ebatavaline kaunistus.Okkad võivad olla kuni 10 cm pikad. Modifikatsioone on erinevaid - need võivad olla kräsulised (nn paber või pärgament), karvalised, kammitaolised või sulelised, meenutavad sulgi. Eriliik okkad on nn glohhid, st lühikesed, väikesed konksudega varustatud okkad, mis on tüüpilised näiteks viigipirnidele. Need töötavad nagu miniatuursed harpuunid – murduvad kergesti ära ja kleepuvad epidermise külge, mistõttu on need väga tüütud. Kaktuste täiendav atraktsioon on neile iseloomulik, korrapäraselt ribiline pind. Tavaliselt on ribid sirged, st kulgevad taime tipust vertikaalselt allapoole, kuid on mõnikord keerdunud spiraalselt. Nende arv võib olenev alt taksonist erineda. Astrophyllum'is võib olla 5 või isegi 4 ribi, samas kui perekonnas Stenocactus ületab nende arv 100 (kuni 120). Perekonnal Mammillaria on ribide asemel tüükad. Roiete ja nibude ülaosas on nn areoolid ehk kohevaga kaetud kohad, millest kasvavad välja mõned okkad, hiljem ka lilled - suur tasu korraliku hoolduse ja kannatlikkuse eest.Enamikul kaktustel ilmuvad lilled ainult nendel isenditel, kes on saavutanud liigile määratud suuruse. Kuna kaktused kipuvad kasvama aeglaselt, võib õite nägemiseks kuluda palju aastaid. Kaktuse lilled on ainulaadse struktuuriga. Nad näevad välja nagu võrsed. Need arenevad läbipaistvatel ketendavatel torudel, mis sisaldavad sageli klorofülli. Mida evolutsiooniliselt arenenum on liik, seda vähem märgatavad on impulsi omadused. Lilled võivad õitseda päeval või ainult öösel. Need on sageli väga muljetavaldavad. Ühed suurimad, üle 20 cm läbimõõduga, ulatuvad mõne perekonna Selenicereus liigi õiteni, nt õiteaja tõttu öökuningannaks kutsutud S. grandiflorus. Teist tüüpi lilled on palju väiksemad, kuid rõõmustavad värvirikkusega: valgest ja kollasest, punasest, roosast kuni lilla ja lillani. Mõnedel neist, nt Mammillaria ja Rebutia, on pärast õitsemist kaunistuseks punased marjad.
Peale Aafrikas looduslikult esineva epifüütse perekonna Rhipsalis , on kõigi teiste liikide kodumaa Ameerika mandrid – alates Kanada kuni Patagoonia ja Magellani väina.Indiaanlased kasutavad kaktusi sageli mitmel viisil. Nad pakuvad kütust, ehitusmaterjale, taskulampe ja neid süüakse sageli. Toiduks on näiteks paljude liikide viljad, näiteks viigipirn ja suhkrustatud võrsed. Taimed istutatakse sageli ridadena, mis toimivad tarana. Paljud liigid on kergesti kasvatatavad ja saavad hästi hakkama ka köetavates korterites, mistõttu on nad hinnatud ka ilutaimed. Nad töötavad suurepäraselt nn mahlakad aiad, kus neid kombineeritakse teiste sukulentidega, nt agaavide, aaloe, spurgeonide, gasteria või haworcjaga. Need sobivad kõige paremini looduslike, saviste, glasuurimata terrakotavärvi roogadega. Kaktused, mis on istutatud värvilistesse, selgete geomeetriliste kujunditega pottidesse, leiavad kasutust ka tänapäevases interjööris. Üksikute isenditena eksponeeritud taimed tõmbavad tähelepanu. Selleks sobivad arvestatava suurusega liigid, nt looduses kuni 3 m läbimõõduga kerakujuline Echinocactus grusonii või püstitatud ebatavalise pinnaga kujuline Cereus.
